法蘭克福大學(xué)創(chuàng)辦的歷史可以追溯到1890年，F(xiàn)ranz Adickes 擔(dān)任法蘭克福市長(zhǎng)任內(nèi)。他認(rèn)為隨著產(chǎn)業(yè)與文化的進(jìn)展，本市應(yīng)設(shè)立一所大學(xué)。當(dāng)?shù)剜l(xiāng)紳望族與知識(shí)份子紛紛響應(yīng)籌建，在德皇威廉二世1914年下詔將學(xué)校定名為普魯士國(guó)立的“法蘭克福大學(xué)”之前，學(xué)校早已開(kāi)始從事教學(xué)研究工作，又因建設(shè)經(jīng)費(fèi)主要透過(guò)民間集資而來(lái)，并非國(guó)家主導(dǎo)，當(dāng)時(shí)故有“市民大學(xué)”（德語(yǔ)：Die Bürgeruniversität）之美稱。其中又以銀行家喬治詩(shī)貝亞的遺孀，F(xiàn)ranziska Speyer 夫人捐贈(zèng)的1400萬(wàn)金馬克最為關(guān)鍵，讓法蘭克福大學(xué)躍升為當(dāng)時(shí)首都柏林以外，設(shè)備最齊整的大學(xué)。此一發(fā)展基礎(chǔ)在德國(guó)大學(xué)史上寫(xiě)下富有特色的一頁(yè)。
法蘭克福大學(xué)正式建于1914年，目前已發(fā)展成為德國(guó)最有名望的大學(xué)之一。它是靠法蘭克福市民的捐贈(zèng)建立起來(lái)的。捐贈(zèng)是法蘭克福的傳統(tǒng)，多年來(lái)企業(yè)、團(tuán)體和普通市民眾多的捐贈(zèng)活動(dòng)讓這一傳統(tǒng)一直保持著生命力。捐贈(zèng)基金由大學(xué)的朋友和支持者共同管理。
大學(xué)與臨近的達(dá)姆斯塔特技術(shù)大學(xué)和美因茲大學(xué)以及當(dāng)?shù)氐目蒲袡C(jī)構(gòu)在多方面都有密切合作。作為當(dāng)?shù)乜蒲袡C(jī)構(gòu)的領(lǐng)導(dǎo)者，該大學(xué)將積極投身于萊因-美茵地區(qū)的發(fā)展建設(shè)視為己任和挑戰(zhàn)。憑借其科技實(shí)力和實(shí)踐經(jīng)驗(yàn)，這座大學(xué)已成為社會(huì)、政治、經(jīng)濟(jì)和文化課題的解決中心。
1932年，以德國(guó)最受景仰的人文思想家歌德之名為大學(xué)命名，直到今日。據(jù)此，法蘭克福大學(xué)又被稱作歌德大學(xué)（德語(yǔ)：Goethe-Universität），簡(jiǎn)稱“歌大”（德語(yǔ)：Goethe-Uni），并與市內(nèi)其他采用法蘭克福城市名的高等院校作出區(qū)別。
1950年代以后，新馬克思主義學(xué)者們?cè)诜ㄌm克福大學(xué)大放異彩，“法蘭克福學(xué)派”之名不脛而走，成為二十世紀(jì)后半葉影響世界政治、經(jīng)濟(jì)、法律、社會(huì)重要的批判思潮。2014年，在歐洲大學(xué)史上相對(duì)年輕的法蘭克福大學(xué)正式迎來(lái)百年校慶，并遴選新校長(zhǎng)。2015年一月，由經(jīng)濟(jì)學(xué)家沃爾芙（德語(yǔ)：Birgitta Wolff）教授出任創(chuàng)校百年首位女性校長(zhǎng)。
