斯坦福大學創(chuàng)立于1891年，時任加州州長，也是鐵路大亨的利蘭·斯坦福把龐大的財產(chǎn)全數(shù)捐出來創(chuàng)辦學校，用以紀念因傷寒于16歲生日前夕去世的兒子(Leland Stanford Junior)，正式名稱為Leland Stanford Junior University，簡稱斯坦福大學(Stanford University)。
　　在創(chuàng)立初期斯坦福大學還默默無聞，但當時舊金山灣區(qū)的加州大學伯克利分校早已遠近馳名。在70年代之后，斯坦福將遼闊的校園以極低廉、只具象征性的地租，長期租給工商業(yè)界或畢業(yè)校友設(shè)立公司，再由他們與學校合作，提供各種研究項目和學生實習機會，使斯坦福置身于科技的前沿，并開始在學術(shù)上起飛，而這也形成了硅谷的雛形。
　　斯坦福大學最先以工程和科學聞名于世，社會科學繼之，爾后人文學科相繼也擠身頂尖之列，因此斯坦福大學雖然不是常春藤盟校，但其整體學術(shù)及教學質(zhì)量，卻是有過之而無不及。截止目前為止，共有83位斯坦福校友、教授及研究人員曾獲得諾貝爾獎、位列世界第七 ，27位曾獲得圖靈獎(計算機界最高獎)、位列世界第一 ，8位曾獲得過菲爾茲獎(數(shù)學界最高獎)、位列世界第八 。