芝加哥大學(xué)位于美國(guó)的中西部，無(wú)論從學(xué)術(shù)資源還是聲望以及對(duì)于區(qū)域的影響，它都應(yīng)該是美國(guó)中西部的最高學(xué)府。眾所周知，東部是美國(guó)現(xiàn)代教育的發(fā)源地，而西部是一個(gè)經(jīng)濟(jì)快速增長(zhǎng)的區(qū)域，所以后來(lái)加州大學(xué)系統(tǒng)快速發(fā)展，兩海岸的教育水平相比中西部來(lái)說(shuō)相對(duì)發(fā)達(dá)，芝加哥大學(xué)作為中西部的學(xué)術(shù)領(lǐng)頭人就發(fā)展起來(lái)了。

　　相對(duì)于東部或者說(shuō)我們所熟悉的常青藤盟校來(lái)說(shuō)，芝加哥大學(xué)建校相對(duì)晚，它比哈佛建校晚了200年，成立于1890年，真正的教學(xué)應(yīng)該在1892年。由當(dāng)時(shí)的石油大亨約翰·洛克菲勒出資，土地由芝加哥當(dāng)時(shí)的零售業(yè)大享馬歇爾·費(fèi)爾德支持（芝加哥市中心現(xiàn)在還有馬歇爾·費(fèi)爾德百貨公司，每年圣誕節(jié)、感恩節(jié)它的櫥窗布置也是當(dāng)?shù)匾痪埃�，在這兩位慈善家的幫助下建立起來(lái)的。

　　大學(xué)建初是1894年，在此之前美國(guó)的大學(xué)主要集中在東部一帶，整個(gè)中西部確實(shí)有一些獨(dú)立的學(xué)院，但是都不太成氣候，更重要的是那時(shí)期整個(gè)美國(guó)的教育，實(shí)際上是伴隨著美國(guó)資本主義制度的發(fā)展重新面對(duì)一個(gè)新紀(jì)元的開(kāi)始。

　　1894年，美國(guó)的資本主義經(jīng)濟(jì)已經(jīng)發(fā)展到一個(gè)非常成熟的階段，開(kāi)始出現(xiàn)大量的工人階級(jí)進(jìn)入中產(chǎn)階級(jí)。在這樣的大背景下，芝加哥大學(xué)的成立實(shí)際上是跟整個(gè)美國(guó)社會(huì)的發(fā)展高度相關(guān)的。為什么呢？因?yàn)楫?dāng)時(shí)中西部成為美國(guó)重工業(yè)的重要基地，可以說(shuō)最重要的一個(gè)基地，就在芝加哥南邊，離現(xiàn)在的芝加哥大學(xué)不遠(yuǎn)，開(kāi)車(chē)可能40多英里的地方，集中了當(dāng)時(shí)美國(guó)最大的鋼鐵工業(yè)。密歇根湖的南海岸一帶，包括印北安那州，是全世界鋼鐵產(chǎn)業(yè)最發(fā)達(dá)的地方。同一時(shí)期，萬(wàn)國(guó)博覽會(huì)就在現(xiàn)芝大所在的海德公園舉行。所以芝加哥大學(xué)當(dāng)時(shí)辦學(xué)，有得天獨(dú)厚的優(yōu)勢(shì)。

　　這些優(yōu)勢(shì)，主要體現(xiàn)在第一個(gè)。因?yàn)槟菚r(shí)期美國(guó)的經(jīng)濟(jì)高度繁榮，在這種情況之下，洛克菲勒借石油發(fā)家，后來(lái)做慈善。他自己在回憶錄中寫(xiě)過(guò)，芝加哥大學(xué)是他這輩子做得最好的一個(gè)投資。他那時(shí)確實(shí)財(cái)大氣粗，除了出資，還親自出面，向美國(guó)東部一些大學(xué)聘請(qǐng)?jiān)趯W(xué)術(shù)界最有聲望、最有成就的老、中、青管理者和大學(xué)教授。在這一批創(chuàng)始團(tuán)隊(duì)里，有兩個(gè)人真正奠定了芝加哥大學(xué)的基礎(chǔ)，而芝加哥大學(xué)的成立一致被認(rèn)為是美國(guó)20世紀(jì)教育發(fā)展史最重要的里程碑。

　　這兩個(gè)人一位是第一任校長(zhǎng)威廉·哈珀，來(lái)自于耶魯大學(xué)，是一位研究圣經(jīng)的學(xué)者；另外一位就是非常著名的約翰·杜威（他當(dāng)時(shí)還不出名），美國(guó)現(xiàn)代哲學(xué)先趨，也是美國(guó)現(xiàn)代教育的奠基人之一。

　　杜威的整個(gè)現(xiàn)代教育理念主要在芝加哥大學(xué)執(zhí)教期間形成的。他從1893年到20世紀(jì)初葉，在芝加哥大學(xué)干了十年，最后離開(kāi)去了哥倫比亞大學(xué)。眾所周知，杜威到哥倫比亞大學(xué)后收了兩位著名的中國(guó)學(xué)生，一位是蔣孟林，另一位是胡適，杜威晚年到訪中國(guó)也是這兩位促成的。